「あった、自然薯のつるだ。」

父さんが声を上げた。

そこにはハートの様な形をした葉っぱが付いている、植物のつるが地面に刺さっていた。

父さんは用意してきた長い棒のような物で、穴を掘り始めた。

棒の先には、ちょうど羽子板のような形をした鉄が付いていて、更にその先は刃物の様に鋭く研がれているようだった。

父さんはその棒で、どんどん深い穴を掘っていた。

しかし、父さんが彫っている場所は、さっき見付けたつるとは５０センチほど離れている所だった。

「ねー父さん、じねんじょってなーに？」

「芋・・・だ。」

「お芋？焼き芋にするの？」

「バカか！さつまいもじゃねえよ。とろろ芋だ。お前好きじゃないか、とろろご飯。」

「え？とろろ芋ってこんな風に採るんだ！」

「いや、売ってるのは農家が育ててるヤツだ。コレは自然薯って言って天然の芋だ。最高級だぜ。」

「そうなんだ・・・じゃあ何でそんなに離れている所を掘るの？」

「自然薯ってのはな、長い芋なんだ。土の中でどんな風に曲がってるかわからん。だからまずは少し離れた所を掘って、それから芋に近付けて行くんだ。そうしないと芋を折ったり傷付けてしまったりするんだ。」

「・・・ふーん」

「望！お前もやってみろ、深く深く掘るんだ！」

羽子板のような刃の付いた棒で、土を深く掘って行く。

少し掘ると僕はすぐに疲れてしまい、父さんに代わって貰った。

やがて穴を芋づるの方に近付けて行き、次第に芋が姿を現す。

傷付けぬ様に、折らぬ様に、慎重に、そして丁寧に・・・

僕たちは１時間ほどかけて、１メートルはあろうかという大きな自然薯を手に入れた。

「やった～！」

２人とも汗と泥にまみれた恰好だった。

苦労して掘った自然薯を僕に持たせ、僕たちはキャンプ地に帰ってきた。

実は僕には、もうひとつの収穫物があった。

芋づるを見付けている時に拾った、オトシブミという葉っぱが丸まったものだ。

僕は２つの収穫を、大切に持ってキャンプ地に帰ってきたのだ。

僕たちはテントからタオルを持ち、川の水で濡らして絞った。

汗と泥にまみれたシャツを脱ぎ、タオルで身体を拭いた。

替えの下着に着替え、新しい短パンを履いた。

僕は飯盒で米を研いだ。

米研ぎはいつも家でやっているから、得意である。

父さんは墨を起こし、今日の収穫物の自然薯の皮を剥いた。

飯盒を炭火にかけ、その間にすり鉢で自然薯を丁寧にすった。

すりあがった自然薯の半分に、めんつゆ用のだしで味を付けた。

残りの半分は、火にかけた鉄板に油をしいて、お好み焼きの様に焼いた。

もう一品は、自然薯をお刺身のように切り、そのまま生醤油を添えた。

ご飯が炊き上がった。

今夜のメニューは、とろろ芋、自然薯の鉄板焼き、自然薯のお刺身、の３品だ。

僕はご飯にとろろをかけて食べた。

鉄板焼きはおしょうゆを付けて、かぶりついた。

お刺身も、生醤油で食べた。

どれもとても美味しい料理だった。

食べている途中、カポッという聞き慣れた音がした。

父さんがカップ酒を開ける音だった。

「あ、父さんお酒持ってきたの？ずるい！」

「あ、バレたか・・・じゃしょうがねーや、お前も、ホラ！」

父さんは僕に炭酸飲料を放ってくれた。

「父さん、ありがとう！」

「おお！」

「ねー父さん、今日は野球聞かないの？」

「ああ、今日は俗世間を忘れる日よ。」

「ふうん・・・あ、そーだ、さっきのさ・・・コレ！」

「なんだ、オトシブミかぁ、持って来ちゃったのか？」

「うん、後で父さんに聞こうと思ってさ。コレ、何？」

「オトシブミってのはな、昆虫の名前だ。甲虫類でな、カブトムシみたいに硬い羽で覆われてるのが甲虫類だ。オトシブミはその仲間だ。」

「え？コレがそんなムシなの？」

「いや、それはな、オトシブミって虫の卵が入ってる揺り篭だ。この虫のメスはな、卵を産む時にな、そういう揺り篭を作ってその中に産卵するんだ。そしてな、孵化した幼虫はその揺り篭の葉を食べて成長してそのままさなぎになる。この虫はな、母親が作ってくれた揺り篭の中で、成虫になるまでずっと暮らすんだ。」

「そーか・・・なんかいいなぁ、羨ましいな、オトシブミ・・・」

僕は迂闊な事を言ってしまった。

たった一人で僕を育て、こんなにも愛してくれてる父さん。

それでも僕は、母さんの愛も欲しいと思っていたなんて・・・。

そんな事を思っていると、父さんは僕に突飛な事を言い出したのだ。

「おい、望、まだ眠くないか？コレから母さんに会いに行かないか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく