私の大好きな競走馬、ライスシャワーには「勝つ事が望まれない馬」というレッテルが貼られてしまいました。
大衆が選んだヒーローは、メジロマックイーンでありミホノブルボンだったのです。
ライスは、この２頭の大記録達成の邪魔をしただけでなく、事もあろうにライスと死闘を繰り広げたブルボンは、そのレースがきっかけで故障し、引退を余儀なくされてしまったのです。
ライスはいつしか「関東の黒い刺客」とまで呼ばれるようになりました。
しかし、ひねくれ者の私は、そんなライスがたまらなく好きになって行ったのです。

マックとの天皇賞を勝利で終えたライスは、夏の休養に入ります。
夏の間ゆっくり身体を休め、秋のＧ１戦線に備えるのです。
ところが、夏の終わりになっても、ライスには春の気合が戻りません。
ライスは春の天皇賞で、マックを打ち破る事にすべてのエネルギーを消費し、燃え尽きてしまったかのようでした。
それだけ、春の天皇賞でマックに勝つというのは偉業だったのです。
当のマックはというと、天皇賞の後の宝塚記念を涼しい顔で圧勝しています。
マックにとって、春の天皇賞の敗北は、彼のレースキャリアの中の単なる一敗に過ぎなかったのです。
マックに単なる一敗を与えるために、ライスは燃え尽きるほどのエテルギーを費やしたという事は、ある意味でライスはマックに敗北していたのかもしれません。

ライスは本調子が戻らないいまま、秋のＧ１戦線に挑まなくてはならなくなりました。
初戦、オールカマー（ＧⅢ２２００m）は格下の相手に敗戦。３着に敗れます。
その後、天皇賞・秋（ＧⅠ２０００m)６着、ジャパンカップ（ＧⅠ２４００m）１４着、有馬記念（ＧⅠ２５００m）８着と凡走を繰り返し、ついにライスは競走馬として一番強い時期と言われている５歳の秋を、一勝も出来ずに終えるのです。

翌年、平成６年、ライスは京都記念（ＧⅡ２２００m）も５着に敗れ、２度目の春の天皇賞の前哨戦、日経賞に挑みます。
そのレースは５歳になったばかりの強豪、ステージチャンプも出走し第三コーナーから早くも先頭に立ったライスを差し切り優勝。ライスは強豪チャンプの２着という事で、復活の兆しが見えたと思われたのです。
ところが、本番の天皇賞を前に、ライスは不幸に見舞われるのです。
調教中、急に足を地面に着けなくなるほどの痛がり方を見せたのです。
診察結果は、骨折でした。
この時点でライスの２年連続の天皇賞制覇の夢は、潰えました。

骨折はかなり深刻で、ライスの現役生活を脅かすほどのものでした。
ところが、ライスは平均的な競走馬よりも小柄な馬だったのです。
軽い馬体重のお陰で回復も早く、その年の復帰は無理であろうと思われていたのですが、なんとか年内に復帰できる目途が立ったのです。
目標は暮れの中山競馬場、有馬記念です。
そのレースには、その年日本中を沸かせた最強４歳馬ナリタブライアンと、外国産の最強４歳牝馬ヒシアマゾンが出走するのです。
病み上がりのライスに勝ち目はありません。
ライスにとっては病み上がりの初戦、勝つ事よりもレース勘を取り戻させるための出走だったのです。
たまたまそこに、最強４歳馬２頭がいただけだったのです。
レースは予想どうり最後の直線で、最強馬２頭のマッチレースとなります。
ところが馬群から抜け出す２頭を、必死で追うもう一頭がいました。
ライスです。
ライスはこのレースに勝つために、必死で２頭を追ったのです。
陣営は勝つつもりなど無かったのに、ライスの中には勝つための闘志が甦っていたのです。
結局、最強馬２頭には追いつけずに、ライスの有馬記念は３着に終わりました。
しかし、ライスに勝つための闘志が帰って来たことは、陣営にとって大きな出来事だったのです。

翌年、平成７年。ライスの馬齢は数え７歳になりました。
もう、競走馬のピークを越え、ベテランの域に達したライスの目標は、恐らく最後になるであろう春の天皇賞です。
この天皇賞こそ、前編で私が書いた私たちのレースになるのです。
その前哨戦、昨年と同じローテーションで京都記念、日経賞と２つのレースに出走しますが、京都記念６着、日経賞６着と凡走します。

いよいよ最後の天皇賞を前に、ライス陣営に一つの大きなニュースが飛び込んできます。
あの最強馬、ブライアンが故障し天皇賞を回避するというのです。
陣営に、ライスに最後のＧⅠを勝たせてあげられるかもしれないと言う、希望が生まれたのです。

　　　　　　　　　　　　つづく・・・