無理に話さなくていいよ、と彼は言った。
　あの席で、クジを引いた女生徒からその時だけ声をかけられて、席の交換を頼まれる渚。
　小柄な事を理由に自分からいつも交換を買ってでている田沼。
　ほぼ一年間ずっと隣同士だったにも関わらず、言葉を交わすのはおそらく今日が初めてだ。
　卓上の二つのカップから立ち上がる、温かい湯気の間を縫って田沼が「これ」と薄い小さな包みを差し出してきた。
「誕生日おめでとう」
「あ……あのっ」
　口ごもりながら、何で田沼君が？　と聞こうとする渚の言葉を軽く制して、彼はつづけた。
「笹川さん、画面の保護フィルム貼ってないでしょう」
「……え？」
　顔を上げると、田沼がにっこりと笑っているのが見えた。
「颯爽として大人のイメージだったnagiさんが、高校生なんかとＤＭやりとりして面白いのかなって、ずっと不思議だったんだ。
　それがクラスメイトだって知った時は正直ショックだったけど。実はnagiさんにちょっと憧れてたんだぜ、これでも」
　照れたように笑う彼を見て渚は、隣人の顔をまともに見たのもこれが初めてだったと気付いて、また俯いた。
「いっつも携帯見てるから、何してるんだろうってちょっと覗いたら、俺充てのメール書いてるだろ、びっくりしたなぁ、あの時は」
「ご……ごめ……」
「謝ンなくていいよ。正直、あれからnagiさんと笹川さんとのギャップを楽しんでた事もあったし。
　だから、これ……」
　薄い包みを、開けてみてよ、と彼は言う。
　渚は少しだけ事態が把握できたけれど、まだ指が震えている。不器用に包みのテープを破る。
「……フィルム？」
「そ。笹川の携帯、背後からまる見えだったからさ」
　体中の血が、顔に集結したかのように頬が燃える。
「見……見……」
　少しだけ、沈黙の空気が流れた。
　その沈黙を破ったのは、やはり田沼の方だった。
「憧れのnagiさんが同級生だって知った時は、本当にショックだったけど、でも、それでフォロー切る気になったかってーとそれも無くて、ずっと笹川とnagiさんを比べたりしながら、見てたんだ」
　田沼の打ち明け話に、恥ずかしさで渚の目尻に大粒の涙が浮かんできた。
「おとなしいし殆ど口も開かない笹川だけど、ツィッターでは面白い事とか、さりげなく優しい事呟くし。
　内面はこんなヤツなのかなって思いながら、……nagiさんと付き合ってました」
　急に彼の語尾がかしこまって、渚の火照っていた頬がさっと引いた。
「でも、できれば……だから、これ」
　見れば、田沼の頬も少し火照っている。
「あんまり、簡単に覗かれないように。ケータイ」
　彼の言いたいことが今一つ汲み取れなかったけれど、何となく気持ちは見えたような気がして、渚は自分のバッグから板チョコを取り出した。
「これ、お礼……」
「くれンの？　ラッキー」
　端っこが少し歪んでいるチョコレートを、田沼は破顔して受け取った。


　殆ど、田沼が一方的に喋ってばかりで時間が過ぎる。
　けれどそれは決して嫌な空気ではない。渚は画面で読んでいた言葉と同じ温度を田沼の声から感じて受けた。
　そろそろ出ようか、と言われて店を出ると、バレンタイン直前の日曜であることも手伝ってか、道には人の波が増えていた。
　田沼は人混みに押されて流されそうになる渚の手を掴もうとするけれど、些細に人とぶつかった程度でそれはするすると離れてしまう。
「しょーがないな」
　彼はおもむろに、さっき受け取ったばかりの板チョコをポケットから取り出して、銀の包みをはいだ。そして、それを自分の左掌に載せると、そのまま渚に差し出す。
「繋いで」
「え、でも」
「このままじゃ離れ離れになっちゃうだろ」
「でも、チョコ……汚れちゃ……」
　渚に最後まで言わせることを阻止して、彼は彼女の右手を掴み、強引に掌を重ねた。
「チョコ、溶……」
「接着剤。貼り付けちまえばもう離れないだろ。迷子になるよりマシだよ」
「でも、他の人に付けたら汚し……」
「そう思うなら、余計剥がせないだろ。アロンアルファより強力だな」
　田沼が朗らかに笑った。
　雑踏の中を、暖かなチョコレートに繋がれて、精いっぱいに歩く。
　次に携帯を開く時、nagiは颯爽としたＯＬのお姉さんではなく、等身大のnagiになっているのかも、しれない。


－了－


※ネットで会った知らない人に簡単に会っちゃうとか、
　絶対ダメですよー(´▽｀)