洞の入り口に、どんよりと差し込んでいた陽射しが、暗い重さを増してきた。その頼りない夕暮れに誘われて、妹は洞を出た。
　重く積った雪が小さな長靴に踏まれて、きゅっと鳴く。
　妹は天を仰いで、はぁっと白い息を吐いた。
　今日も妹は、星を探す。
　僕は妹の肩をぎゅっと抱き寄せて
「寒いよ、中に入ろう」と促した。
　諦めきれないのだろう。肩を引っ張られ洞へ戻るすがらも、小さな瞳は天を見上げ続けていた。

　僕たちの村は、周囲を深い山に囲まれた小さな窪みに、ぽつんと在った。
　山からの澄んだ湧水と、腐葉土が豊かに育む森林の恵み。村人が自給出来る程度の畑。
　そして、工場。
　何を作っている工場なのかは村の大人も知らないけれど、僕が産まれる前から工場は、村を見おろすように山の中腹に在った。
　齢九十を超えて隠居を決め込んでいた婆は、
「若い衆が村を出んでも、働き口が出来たと思うたに。彼奴らは土地だけ取って町の人間雇ぅて、村にはウンともスンとも無ぇ。
　ロクなもんや無ぇ」
　忌々しそうに吐き捨てていた。
「とにかくあの工場は……」
　話が始まると婆の機嫌がとにかく悪くなるので、僕と妹はいつもこの洞に逃げては遊んでいた。
　そう。あの日も。

　いつもと変わらなかったあの日。僕達は婆の話から逃げて洞へ来ていた。
　無造作に立ち並ぶ木々で遮られた獣道を駆け登って、見晴らしの良い中腹に出ると、村を挟んでちょうど工場と向かい側になる崖へ出る。
　その脇にある洞は、入口は小さいけれど中は広く、岩畳の真ん中に山水の細い川が流れていた。
　僕と妹の恰好の遊び場で、隠れ家だった。

　あの日。
　洞で捕まえた蜥蜴を、陽の当たる場所でよく見ようと崖に出て、妹が足を止めた。
「お兄ちゃん、あれ何やろう」
　工場が雲に隠れて見えなくなっていた。
　工場だけじゃない。もうもうと山を駆け下りて、村を白く覆い包んでいる。
「いや、雲じゃ……ない？」
　二人で呆然と、白く隠れてゆく村を眺めていると、背後から影が躍り出てきた。
「やっぱりここにおったな」
　婆だ。
　肩を大きく震わせて、荒い息を整えながら、背負った籠を地面に置いて、僕達の頭を撫でた。
「ここをお前達に教えておったのは良かったが、こんな事に使う事になろうとはの……」
　僕達の両親は気の進まないことだったけれど、婆はとにかく、僕達を幼少の頃から山に連れて来た。
　他の子供にも、村の誰にも教えてはならん、と、良い休憩所として洞を教え、山に生きる術を与えた。

　
「婆、あれは何？」
　僕が指差して尋ねたが、婆はそれには答えずに、「ええか、よく聞けよ」と、勝手に話を始めた。
「もう村には絶対戻っちゃなんねぇ。籠に野菜を入れておいた。当面はそれを食って凌げ。食い物が無ぅなっても、二人なら何とかやれるやろう。ワシがそう教えて来たんやからな」
「でも、帰らんかったら父ちゃんと母ちゃんが心配する」
　妹が泣きそうな声で呟くと、婆は顔を皺くちゃに歪めて、笑んだ。
「父ちゃんも母ちゃんも、戻って欲しいとは思わんさ。心配もせん。もう、できん……」
　泣きそうな妹に
「お前らの両親は、星になったさ」
　言い残し、踵を返して叢に戻ろうとした。
「婆はここに残らんのか」
　僕が聞くと、振り返りも立ち止まりもしないで
「爺の墓が、あるけんの」
　それだけ言って、姿を消した。

　あの日から、僕達はここに居る。
　真実を知らないままに。
　白い煙は村を覆ったまま、未だに晴れない。
　小さい頃から火を起こすだの野草を食べるだのと教えた《変わり者》な婆のおかげで、僕達はまだここに居られる。

「星、見えんかったね」
　ぽつりと呟いた妹は、婆の残した言葉を信じて、父と母を天に探す。けれど雪深い村の空は、いつも重い雲に覆われて星は見えない。
　声も出さずに泣く妹を抱きしめて
「星ならここに在るよ。これが僕達の星だろう」
　
　洞の岩壁を指した。咄嗟の思いつきの慰めだ。
　緑色にやわく光る苔の群れ。
　かりそめの星空は、手に触れるほど近く、妹はまた、頬を濡らした。
「あの煙が消えたら、村に戻ってみよう、な？」
　僕が囁くと、妹は小さく頷いた。
　村の空に本当の星空が戻る頃、帰ろう。
　何が起こったのかを知る為に。
　思いながら、僕の頬にも雫が流れて、落ちた。



※）時代考証とか、学校は？とか、まぁ聞かないでやってください
　　(´▽｀；)
　　プロローグ的な感じですけど、続きがあるわけじゃありません
　　(´▽｀；)