PL学園、同志社大学、社会人プリンスホテル・・・
ある意味野球人としてエリート街道を進んでプロ入りした、野球選手がいる。

彼の名は宮本慎也

それほど大きくはない身体と、社会人を経験したと言う事で遅いデビュー。
最初に彼に目を付けたのは、小川淳二当時スワローズのスカウト。
「彼の守備は既にプロの域に達している」
宮本慎也に目を付けた理由は、守備だった。
守りの野球を目指していた、当時の野村監督にとっては補強のポイントとして合致したのだ。
彼は守備という期待の元、始めから一桁の背番号「６」が与えられ、スワローズに入団した。

その当時、スワローズのショートには、パンチ力がありホームランも期待でき、守備も一流だったスター選手がいた。
池山隆寛。
私の大好きな選手だった。
いつの間にか、池山をサードに追いやった地味な選手がいた。
それが慎也だった。

「お前は引っ張るな！右にだけ打っていればいい。」

打撃になど全く期待はされていない、守備だけの選手。
野村監督は、彼にそう言っていた。
慎也の鉄壁の守備は、チームにはどうしても必要とされていた。
だからルーキーからレギュラーのポジションを与えられた。
デビュー２試合目で初安打を記録したものの、彼が１００本目の安打を打ったのは
入団３年目の事だった。

彼の守備力はまさに超一流だった。
いち早くボールの捕球地点まで行き、次の送球動作も考慮して捕球する。
ボールはグラブの中ですばやく回転を止め、捕球動作への時間を短縮。
そして確実な送球をする。
彼の心情は、どんなに難しい打球処理でも、自分のファインプレーに見せない事。
出来るだけ簡単なプレーに見せる事で、投手に「打たれた、助けられた」という心象を与えない。
それによって、投手のメンタル面を良好に保つという。
彼はチームの勝利のために、そこまで考慮したプレーを行っていた。
簡単な打球でもなるべく難しく捕って、華麗見せていたどこぞのスター選手とは、野球に対する真面目さが違うのである（ん～どうでしょう～）。

ある日、慎也は池山にこう言われた。
「オマエ程チームに貢献する選手ならば、３割打てばすぐに一億貰えるだろ。」
そこで入団当時、右打ちしか許されなかった技術が生かされた。
どんな状況でも、ボールをバットに当てる技術。
素晴らしいバットコントロール。
慎也は誰よりも練習し、打撃を磨いた。
そして入団５年目で、慎也は初めて打率３割を記録した。

もちろん、自己犠牲のバッティングも彼の持ち味。
２００１年には２番の打順を与えられ、６７犠打のシーズン最多犠打のプロ野球新記録を樹立した。
やがて、押しも押されぬチームリーダーの地位も確立。
２００４年のアテネ五輪日本代表チームでは、キャプテンを指名された。
また、２００５年にはそれまで古田敦也が勤めていた日本プロ野球選手会の会長にも就任。
もうスワローズのチームリーダーというよりも、日本球界のリーダーとなってしまった。

かつては「守備の人」「打撃には目を瞑って」などといわれ続けた宮本慎也。
入団１８年目の今年。
そして５月４日・・・。
彼はついに、目を瞑られていた打撃でも快挙を達成したのだ。
通算２０００本安打達成！
２０００本安打は、打者としての名球会入会資格の条件とされている数字。
史上４０人目。
大卒から社会人経験者としては史上２人目。
史上最年長での達成。
達成者の中で儀打数３９１は最多。
そして達成者の中で本塁打数５９は最小。
まさに、チームのためのバッティングを心がけての大記録達成。

野村克也氏は言う。
まさかアイツが２０００本を打つとは、入団当初は考えられんかった。
チーム打撃をしながらの記録達成は、彼の努力の賜物。

慎也、本当におめでとう！
これからもスワローズの、いや、球界のリーダーとしてがんばって欲しい！
そして、近い未来には監督として、君の胴上げを見る事を夢見ている。