毎年この時期に、このレースの事を書いております。

伝統の「インディ５００マイルレース」が、日本時間の２８日の早朝に行われました。
このレースは他の自動車レースと違い、オーバルコースで行われます。
複数のコーナーがあるパーマネントコースではありません。
１周４キロの楕円形のコースを、アクセル前回で２００周。
５００マイル、８００キロメートルを走破するのです。

このレースに日本人で唯一参戦したのは、我らが佐藤琢磨選手。
シリーズ化されているインディーカーシリーズでは、今年は早くも３位表彰台に乗っています。
日本人で初めて、シリーズでの優勝も間近と言った所でしょうか。

かつて一生懸命Ｆ－１世界選手権を観ていた私。
私の夢は、いつかは日本人ドライバーが表彰台のてっぺんに立つ姿を見る事でした。
しかし、Ｆ－１の世界ではそれは不可能だと思えるようになったのです。
Ｆ－１は、欧州のもの。
それはかつて、ブラジル人であるネルソン・ピケや神の子アイルトン・セナも味わった事だと思います。
まして日本人など、いいチームや優位なマシンに乗る事は決して出来ない。
琢磨選手も、ＢＡＲチームを追われ、純日本人チームのスーパーアグリが資金難で撤退してしまう事になり、Ｆ－１のシートを失いました。
日本人初のフロントロウポジションを獲得する実力があっても。
日本人最高位である３位表彰台に乗れる実力があっても・・・です。

彼は新天地にアメリカを選びました。
アメリカは実力さえあれば、のし上がれる地。
アメリカのモータースポーツの頂点である、インディーカーシリーズにフル参戦する機会を得たのです。
そのシリーズの頂点に位置付けられるレースが、このインディ５００なのです。
優勝賞金は２億円と言われ、何よりもこのレースに勝つ事はアメリカと言う国の歴史に名を残す事になるのです。

そして今年行われたインディ５００。
琢磨は１９位という位置からのスタートとなりました。
この予選の結果は、エンジンの差。
予選上位はシボレーのエンジンユーザーで占められました。
一発の速さが求められるパワーは、シボレーのツインターボエンジンに分があったのでしょう。
しかし、ホンダのエンジニアも負けてはいなかった。
総合的な速さと、燃費という面でシボレーを上回ったのです。
速めにピットに入り給油を始めるシボレー勢を尻目に、ホンダユーザーは順位を上げてゆきます。
琢磨もあっという間に一桁台の順位に。
そしてマシンのセッティングもレースに合っていた。
琢磨は１２０週目を過ぎる頃、ついにトップに躍り出たのです！

その後、７位まで順位を落とした琢磨。
ラスト４週で他車の事故によりイエローコーションからのリスタート。
最後の勝負に出た琢磨は、一気に３位まで順位を上げます。
トップのスコット・ディクソンを２位のダリオ・フランキッティが抜く！
その時、３位に付けていた琢磨も一気にディクソンを抜き去ります！
２位に上がった琢磨は、最終ラップのターン１で再び勝負をかけるのです。
トップのダリオのスリップストリームに入り、コーナーで一気に並ぶ！
勝った！と思った次の瞬間・・・

ダリオは車間を空けなかったのです。
琢磨のマシンはラインを超え、後輪のグリップを失います。
最終周回で優勝が見えていた状況での、まさかのスピン・・・。

インディ５００では「最も速かった敗者」と言われる事があります。
しかし、その年の勝者の名は刻まれても、敗者の名は忘れ去られてしまうのです。
琢磨がもし、最終ラップで勝負をかけずに２位を死守していたら・・・
恐らくはきっとこの年の２位は・・・誰だっけ？と忘れ去られていた事でしょう。
しかし、こうして彼は勝負して、そして敗れた。
このシーンは恐らく、何度もモータースポーツファンに繰り返し語られると思うのです。
栄冠に果敢に挑んだ東洋人の若者。
琢磨は最終周回での事故だったので、周回遅れ最上位の１７位にランクされました。

ちなみに優勝したダリオ・フランキッティは、これでインディ５００を３勝しました。
最高優勝回数は４度で、アル・アンサー、リック・メアーズ、Ａ・Ｊ・フォイトの３人。
ダリオがこの３人に並ぶ事があれば、英国人として、またはアメリカ人以外の選手として初めての快挙となるのです。