気がつけばいつも空を見ていた。
　産まれた時から。



「また空を見てる」
　不意に後ろから声をかけられ、ぼんやりと立ち尽くしていたアシャはハッと我に返った。
「イニ」
　名前を呼ばれた彼女は、黒い翼を前後に動かしながらヨチヨチとやってきて、アシャの隣に並んだ。
「そろそろ海に行く時刻よ。ぼうっとしていると魚を捕り損ねるわ」
「そうだね。それは嫌だな」
　ふぅっと溜息を吐きながらアシャは頭を下げた。
　薄いピンクの、水かきが付いた平らな足。
　アシャとイニはこの凍った大地に生きる、まだ若いペンギンだった。

「アシャ、空を見るのはもうやめて」
　産まれた時からいつも隣に居た彼を、イニは不安気に窘める。もう何十、いや何百回目の忠告だろうか。
「ごめんよ。もうやめるよ。本当に」
　そのたびにアシャは約束する。
　けれど彼の約束はいつも、漁が終わって腹が満ちれば再び揺らいだ。
　そしてアシャはまた、空を仰ぐ。

　季節は春。
　この南の最果てに、もうすぐ夏が訪れる。
　凍った大地の照り返しを受けてキラキラと輝く季節に、イニは切な気な眼を細めた。
　――　アシャ、解っているの？　私たちこの夏には繁殖期を迎えるのよ……
　初めて迎える子孫繁栄の祭の季節。周囲では伴侶を求める若者たちの求愛が既に始まっている。
　アシャも何度か求愛の小石をイニに積んだが、気が付くと彼は小石を運ぶ足を止め、いつも瞳は空に奪われ中断された。
　空に何があるというのか。イニが何度尋ねてもアシャは答えてくれない。
　他のペンギンからの求愛を断り続けながらも、焦りがイニを覆い包む。
　いや、一度だけ、イニはアシャから聞かされた。
　それはまだ２人が幼コロニーで、漁に出た両親を待っていた頃。
『ねぇイニ、僕たちはあの空を飛べるんじゃないかって思うんだ』
　けれどイニにはアシャが何を言い出したのかすら解らない。
　ペンギンは海を飛ぶ生き物だ。
　遥か目前に広がる青暗い海。
『有り得ないわ。父さんも母さんも空なんて一度も飛んだ事がないじゃない。
　いつだってご飯を持って帰ってくるのは、あの海からよ』
　アシャはしばらく返事が出来なかったが、やがて『そうだね』と小さく首を落として、自分の足元を見つめた。

　気がつけばいつも、空を見ていた。
　コロニーに居る他の幼鳥は何でそれを想わないのだろう。
　何故自分だけがこんな事を考えるように産まれたのだろう。
　空への想いをイニに否定されてから、アシャはそれを口にすることはなくなったが、空を見上げることだけは止めることができないまま、成年になってしまった。

　海を飛び魚を捕る。
　そして求愛。アシャはその日も小石を咥えてイニのもとに運ぶすがらで、また空を見上げてしまった。
　一羽の大きな白い鳥が、羽を広げて舞っている。
「嫌ね、あの鳥。不幸で死んだ私たちの仲間をいつも食べていたヤツだわ。嫌なヤツ」
　イニが眼を細くして憎らし気に吐き出したが、アシャは同じその時に違う風景を見ていた。
　そこには風が舞っていた。
　急くように流れ、姿を変える雲。それに沿うようにくるくると頭上を踊る巨鳥。
　アシャの頭の中でひとつの閃きが咲いた。
「イニ、僕達はやっぱり飛べるんだ」
「何を馬鹿な事言いだすの。そんな事が出来るわけがないじゃない」
「待っててごらん、イニ。僕が証明してあげる。僕達もあの鳥と同じ、いや、僕らは空も海も手に入れることができるんだ」
　瞳を輝かせながらアシャは突然駆け出した。

「あの鳥はいつも、あの崖の上から飛び立っていた」
　いつか見上げた遠い崖。
　あの鳥の背中には、いつも強く流れる雲があった。
　不可能じゃない。あの場所に行けば。
　アシャは硬い岩に小さな足が擦り切れ、血が滲むのも厭わずに駆けた。


　その頂に辿り着いた時、アシャを襲ったものは眼下に広がる景色への恐怖でなく、確信だった。
　今まで居た平地には無かった、背中を押す強い風。あとは自分がこの崖を蹴り上げるだけだと解った。
　しかし風は時に弱まり、時に激しく、アシャはどの風の時に飛び出せば良いのか解らず、立ち尽くし悩んでしまった。
　その時、アシャの真横に強い羽音が響いた。
　鳥はアシャの体より遥かに大きな翼をゆっくりと背に沿ってたたむと、首を動かさないで目玉だけでぎょろりと彼を見た。
　――僕は食われるのだろうか……
　見据えられ、アシャは全身を強張らせたが、鳥はそんな彼をちらり見ただけで、ふいっと視線を正面の空に戻した。
　そして羽の先を強い風に時折揺らし、何度目かの風で、飛んだ。
　飛び上がる瞬間に鳥はアシャをちらりと振り返り、嘴を『教える』ようにカツッと鳴らして。
　――そうか！
　鳥は教えたのだ。大地を蹴る瞬間の、一番良い風を。
　アシャは再び空を見据えて、あの鳥が飛んだ時と同じ風邪が背中を押してくれる時を、辛抱強く待った。
　鳥は遠い空で弧を描きながら誘うように待っている。
　やがて風は来た。
　アシャの傷だらけの足が岩を蹴り、風を掴んで小さな翼が広がった。

　ふわり。

　アシャの体が風に舞った。

　飛んだ。
　僕は飛んだよ、イニ。
　僕の言った事は嘘じゃなかっただろう。
　僕達はやっぱり、空も飛べるんだ。

　アシャは真っ直ぐにイニの居るコロニーを目指した。
　風が、彼の想いを受けて運んでくれる。

　高い空と海に近い大地で、彼と彼女の瞳が交差した。
「アシャ！」
「イニ！」
　今、迎えに行くよ。君を。この風に乗って。
　イニの体が明るい陽射しの青い空の中で、大きな弧を描く。
　これからは僕達、海だけじゃなくてこの大きな空も……

　次の瞬間、アシャは自分に何が起こったのか解らなかった。
　軽々と舞っていた体が急に重さを帯びて、弧を止めた。
　風が止んだのだと知った瞬間、イニは大地に向かって落ち始めていた。
　それはとてもゆっくりに見えた。
　近づいてくる凍った青い大地。そして、顔を歪めて何かを叫んでいるイニ。
　――心配しないで。今帰るから。君の所に……
　飛べる翼を手に入れて。
　けれど小さな風がアシャを少しずつイニから引き離してゆく。
　落ちてゆく耳元に、切り裂くような風の音。その中に彼は恋人が叫ぶ声を聴いた。
「アシャー！」
　アシャの体は天と地の狭間をくるくると回りながら、落ちてゆく。その刹那にアシャは青い空の中、悠々と舞う白い巨鳥の燃える丸い瞳を見た。
　じっとアシャを見つめているその瞳。

　そうか、貴方は……

　アシャはやっと理解した。

　僕に『教えて』くれた訳じゃなかったのだね。
　
　
　

　アシャの意識が、ゆっくりと青い空から暗い闇に落ちて消えた。



　だけどありがとう。

　僕は飛べると信じていたんだ。

　そして僕は、飛んだんだ。

　少なくともそれだけは本当だ。

　そうだろう？

　そうだろう？　……イニ……

　だけどどうか、君が誰かと産む雛が、僕のように空を仰ぎながら、産まれてはきませんように……



－　了　－