「千代！」
　母親は目尻を吊り上げて叫ぶと、足元の何かを掴み投げつけた。
　母親のした事の意味が解らずに千代が『え？』と振っていた手を止めると同時に、すぐ隣で布を引き裂くような甲高い叫び声が上がった。母の投げつけた何かが男の子に当たったのだ。
　母親が駆け寄って千代の手を引っ張る。
　なぁぜ？　なぁに？　男の子の心配をして千代が振り返ると、背中を丸めて林に逃げ込んでいく姿が見えた。
「あんな野犬が居るなんて危ないわ」
　千代を抱きしめながら震える母親に
「違うよ、あの子はお友達だよ」
「あんな汚い犬がお友達なわけないでしょう。
　お父さんも気を付けてちょうだい。噛まれでもしたらどうするの」
　爺は目を伏せて、ただ首を横に振った。
　家の中に引きずられるようにして入れられると、千代は項垂れてしくしくと泣き始めた。
　そして泣き疲れて、眠ってしまった。



　目が覚めると外は陽が赤く燃え始めていた。
　爺も座椅子でうとうとと船を漕いでいる。
　母親は台所に立っているのだろう。
　婆はまだ畑なのか、戻っていない。

　なぜ、そんな事を考えたのか。
　千代は縁側を降りてつっかけを足にひっかけると走り出した。
　庭で自分に抱えられる大きさの西瓜を掴むと、林に駆けた。
　そうしなければいけないのだと、思った。
　

　人の分け入らない林の道は歩き難くて、転んでしまう。その拍子に西瓜が割れた。
　砕けた西瓜を見ていると涙が出そうになったが、込みあげてくる嗚咽を呑みこんで千代は割れた西瓜のカケラを両の掌に掴み、もう一度走り出す。
　疲れ切るまで。

　次に目覚めた時、千代は自分が硬い岩に寝そべっているように思った。それが誰かに背負われているのだと気付いたのは、顔を上げた所で黒い髪が揺れていたからだ。
　見覚えのある髪だ。いつも立ち上がっていた癖のある髪が、今は垂れている。頭のてっぺんに平たい石のようなものが揺れて見えた。
「エンコ様……」
　とても自然に、その名前が口からこぼれた。
　千代が目覚めたのに気付いた男の子は、ゆっくりと背から降ろしてやると、向かい合ってにんまりと笑った。
　いつも一緒に遊んでいる、井戸から見える林の入り口だ。陽はとうに暮れて、辺りは真っ暗になっている。
「送ってくれたの？」
　聞けば男の子はまた、にんまりと笑った。そして千代の手を掴んだ。
　赤い果肉が崩れてぐしゃぐしゃになった掌。
　男の子はそれをぺろりと舐めた。
「ごめんね、スイカ、割っちゃったぁ」
　しくしくと泣きだしながら謝る千代にかまわず、男の子はその掌を叮嚀に、叮嚀に舐めた。
　奥の畑から足音が聞こえて、男の子は顔を上げる。
「千代、もんとるんか？」
「ばあちゃん」
「急におらんなって、心配したぞ。お母さんも探しよるけん、早う中に入り」
「あのね、送ってもらったの」
「誰に？」
　千代が男の子を振り返ると、彼はいつの間にやら、林の奥に遠ざかっていた。
　なるほど、背中を丸めて走る姿は確かに犬に似ているかもしれない。
　けれど彼は犬じゃぁないのに……千代は母親が彼にした仕打ちを腹立たしく思い返す。
　その隣で、婆がそっと手を合わせた。
　口の中でもごもごと詫びるように、一言二言唱えられたその言葉は、とても奇妙に聞こえたが、意味だけははっきりと頭の中に響いて解った。
　千代も婆を真似て手を合わせる。目の前に合わせた掌から、西瓜の甘い匂いはすっかり消えていたが、代わりに井戸の底からくみ上げたばかりの苔むした涼やかな水の臭いがぶわりと溢れる。
　それがあの子の匂いなのだと解ると、とても自然に、慣れ親しんだ言葉のように、初めて唱えられる言葉で千代の口から流れた。
　林の奥で何者かが遠ざかって行く気配が一瞬よぎり、そして消えた。

　夕飯も早々に千代は布団に入ったが、今度はなかなかに寝つけない。
　襖の向こうで母親が爺婆に、あんな犬がいるとは聞いていない、気を付けてくれないと、などと言っているのが聞こえて、胸の奥がぎりぎりと絞られるように痛む。
　次から次にと、また涙があふれるが、声が出ない。
　あの子はもう二度と姿を見せないだろう。それが心のどこかで解ってしまって、溢れる涙が止まらない。
　そして、次の夏にはもう、母親も街で自分を預ける場所を探して、ここには来させてくれないだろうと解ってしまった頃、涙の止まらないまま、ようやく深い眠りに落ちた。



　唐突に訪れた幼い夏は、小さな掌に甘い西瓜の匂いと、苔むした涼やかな水の匂いを閉じ込めて、終わりを告げた。



－了－

ハンセイ
削りに削り倒しても３０００字の壁を破れずに二話構成…
しくしく…