保と香は水槽の中のテングモウミウシを見ていた。トロピカルフルーツのアテモヤの実が透きとおり、そこにウサギの顔がついたような感じで、ピカチュウに出てきそうな可愛らしさだ。

「ウミウシは何の仲間なの？」
「貝殻を無くした貝の仲間。」

「どうして、ウミウシの研究をしようと思ったの？」
「誰も研究をしてなかったから。マグロやサンマのように、漁業の対象にならないし、熱帯魚のように好かれることもない。誰からも相手にされていなかった可哀そうな生き物なんだ。」

「先生は、変わり者が好きなんだね。さっき、ウミウシは雌雄同体って言っていたよね。どういうこと？」
「ウミウシは、男性器と女性器の両方を持っている。動くのが得意じゃないから滅多に仲間に合わない。ワクワクして出会ったのに、雄同士だったり、雌同士だったらがっかりするだろう。せっかく出会った機会を逃さないように、誰と合っても交配できるようになったらしい。」

「そんなのやだ。この人じゃなきゃっていう人がいいわ。ウミウシは、男らしくとか女らしくとは無縁の世界なのね。香は、優しくて男らしい人がいいな。先生は、優しいけど、男らしさとは程遠いわね。」
「しかたない。20年以上、ウミウシの研究をしていたら、似てしまったんだ。ふにゃふにゃのブヨブヨだ。」と言って、保はお腹の周りをさすった。

「お母さんは、勝ち気で女っぽくないけど、心は乙女なの。毎晩、『あさきゆめみし』を読んで、こんな風な焦がれるような恋をしてみたいとか、源氏になら騙されてもいいわとか言っているわ。更科日記を書いた藤原為標女と同じよ。」
「そんな風に見えなかった。毎晩、眼鏡をかけて『月間糖尿病』や『月間理学療法』を読んでいるように感じた。」

「先生、お母さんに会ってどう思ったの。」
「初めて会ったばかりだから、まだ、分かんないよ。」

「第一印象よ。」
「気が強いけど、美人だと思ったよ。」
保の顔が少し赤くなり、香はその顔を見つめた。

「お母さんはモテるのよ。だけど、私のことを気にして、言い寄られても断っていたの。だけど、そろそろ、お母さんも独り立ちしなきゃだめね。先生は、合格よ。せっかく出会った機会を無駄にしちゃだめよ。」
「お母さんは、美人過ぎて、俺には合わないよ。」

「熱帯魚よりウミウシを好きになる人もいるのよ。私もウミウシ好きになっちゃった。まだ、電話かかってないけど、私の部屋に行きましょう。」

ワンフロア上の香のマンションに入った。同じ間取りだが、女性二人暮らしの室内は、明るくて華やかだった。玄関には紫陽花とフェルメールの真珠の首飾りの乙女の複製画が飾られていた。

ダイニングキッチンで響子さんは料理を作っていて、直ぐにできるから、テーブルに座っていてと言うと、緑茶を淹れてくれた。マリメッコの花柄のエプロンが似合っていた。

香ちゃんがテーブルに料理を並べるのを手伝った。ポトフやサラダのような洋風の料理が出てくるとばかり思っていたら、和風の献立だった。焼き鮭、きんぴらごぼう、大根と人参の鱠、シラスと大根おろしだった。

響子さんが、わかめと豆腐の味噌汁、熱々のご飯を並べ終わるとテーブルの席についた。響子さんの召し上がれを合図に、三人一緒にいただきますと言った。

「今日のお米は、北海道の蘭越のおばあちゃんが送ってくれた『ゆめぴりか』。今は、炊飯器で直ぐに炊けるけど、昔は、かまどで一日に一度しか炊けなかったから、江戸では朝にご飯を炊いて、夜は冷や飯。関西では、夜にご飯を炊いて、朝はお茶漬けだったんですって。霧生さんはご存知でした。」
「いえ、初めてお聞きしました。」

「江戸では、お米を研いで一晩水に浸けて、朝炊いたの。水に浸けておくとオリゴ糖が増えて美味しくなるんです。それに、ガンマアミノ酸が増えて、イライラを防いだり、中性脂肪を減らしてくれるの。今日は、時間がなかったので、残念ながらお急ぎ炊飯なの。」

香ちゃんが、焼き鮭にお箸をつけようとしたら、響子さんが睨んだ。
「香、和食のお箸をつける順番は、鱠に始まって鱠に終わるって言っているでしょ。」
「私は、好きな物から食べるタイプなの。きっと積極的なのね。焼鮭、中はふっくらとしていて、絶妙な焼き加減ね。」

「鮭の身の赤い色は厄除けや金運のしるしだから、関東や東北では正月には欠かせなかったの。赤い色の色素はアスタキサンチンで老化を防ぐ力があって、人参のカロチンと比べると何百倍もの老化防止効果があるの。鮭のドコサヘキサエン酸は認知症の予防にもなるのよ。」
「美味しかったら、それでいいんじゃない。」

響子さんと香ちゃんは、毎日、こんな会話をしながら、ご飯を食べているのだろうか。栄養学の授業を受けているようだった。

「霧生さんは、お味噌汁の具は何が好きなの？」
「豆腐と揚げの味噌汁が好きです。」

「それは、大豆が被ってもったいない組み合わせね。大豆に含まれるトリプトファンは幸福感をもたらすセロトニンを生成する材料なの。豆腐とわかめとか、お揚げと大根の組み合わせの方がバランスがとれていいと思います。」
「今度から、そうします。お母さんは、料理にお詳しいですね。」

「最近は、成人病が増えていて、食事の指導もしなくてはいけないので、美味しいかどうかより先に、栄養を考えてしまう職業病なんです。霧生さんの食生活も診断してあげます。先週の夕飯は何を食べられたんですか。」
「月曜日は釜揚げうどん、火曜日はざるうどん、水曜日はきつねうどん、木曜日は釜玉、金曜日は、また、釜揚げうどん、土曜日は焼肉にしました。」

「うどんばかりですね。」
「いえ、うどんと一緒におにぎりや稲荷寿司も食べてます。」

「炭水化物ばかりじゃないですか。身体に悪いですね。糖尿病になっちゃいますよ。」
「香川県が、糖尿病ワースト県と呼ばれていることは知っています。しかし、香川県民は、糖尿病が怖くてうどんが食べられるかと、意に介していません。糖尿病よりうどんです。」

「それは、間違っているんじゃないでしょうか。うどんと野菜も一緒に食べた方がいいです。」
「ええ、トッピングで茄子の天ぷらやさつま芋の天ぷらをのせています。」

「それでは、脂質が増えちゃいます。ホウレンソウや小松菜のように青物を食べなやきゃだめです。」
「それは、できない相談です。うどん屋には揚げ物とおでんしか置いてません。それに、うどんとおひたしは合いませんね。」

「うどんを食べる回数を減らしたらいいんじゃないですか。」
「それは、パンダに笹を食うなと言ったり、コアラにユーカリの葉を食べずにほうれん草を食べろと言っているのと一緒で、動物虐待になります。」

「霧生さんは動物じゃないでしょ。」
「分類学の創始者はアリストテレスですが、ギリシャ時代からホモサピエンスは動物に分類されています。」

「呆れましたわ。こんな頑固な患者さんは初めて。」
「僕は、患者になった覚えはありません。精神には問題があるかもしれませんが、肉体は健全です。土日は10kmジョギングしてます。足りないのは鉄分だけです。」

「疲れたから、先に、休ませてもらいます。香、食べ終わったら片付けておいてね。」そう言うと響子さんはダイニングルームを出て行った。

香ちゃんに、「鮭美味しいね。」と言ったら、香ちゃんは頬杖をついて、僕の顔を見るとむすっとした。

（fin）