高一の一学期も終わりに近づくと、勉強のできる人間、運動の得意な人間、合う合わないということもだんだん分かってくる。

グループを作りたがる女子の中で、香苗は、いつも一人でいた。仲間はずれではなく、一人でいるのが好きな感じだった。大人しくて、休み時間はいつも本を読んでいた。

クラス担任の提案でクラスでキャンプに行くことになった。名目は勉強会で、テントを張る本格的なキャンプでなくて、青少年の家に一泊する。詳しい内容は学級委員長に一任された。

一日目は、夕飯にカレーライスを作り、キャンプファイヤーをする。お風呂に入って就寝。翌日の午前中は勉強をして昼前に解散という内容に決まった。

カレーライスを食べ終え、後片付けが終わると、日もすっかり落ちた。キャンプファイヤーの準備をする間やキャンプファイヤーをしながら肝試しをすることになった。

担任がくじをつくり、男女がペアになり片道20分くらいのハイキングコースを歩いていき、帰ってくる。中間の地点にある東屋に副担任がいるので、翌日の勉強のプリントを貰ってくるという、高校生らしい中途半端なものだった。

くじを引いたら、香苗とペアになった。担任から懐中電灯を受け取り、出発する。5分おきにペアが出発しているので、時々帰ってくるペアとすれ違い、暗闇でも怖くなかった。

山あいのキャンプ場で街灯の明かりがなく、空には満天の星が輝き、天の川もはっきり見えた。これまで、香苗とほとんど話したこともないのに、ロマンチックな雰囲気になった。

「いつも、本を読んでいるけど、どんな本を読んでるの？」
「歴史関係の本。刀剣乱舞が好きで、戦国時代に関心を持つようになったの。今は、長篠の合戦の本。」

「長篠の合戦て、信玄と謙信の戦い？」
「織田・徳川と武田と合戦よ。読み終わったら、貸してあげようか？」
「ありがとう。」

懐中電灯は一つで、自分しか持っていなかったので、肩がくっつくくらい近づいて歩いている。香苗から、リンスなのか爽やかな柑橘系の香がしてくる。手をつないでもいいような雰囲気だったけど、その勇気がなかった。

※注
パソコンでご覧の方は、ここから、BGMに下の音楽を流してください。
https://www.youtube.com/watch?v=szyh2zUwFKs

キャンプ場に戻ると、横山が立っていた。横山は不良グループの一人だが、何かに反抗しているというより、軟派なタイプだった。もう、学年の何人かが毒牙にかかったと聞いていた。

「肝試し、終わっただろ。早苗と離れろよ。」

香苗に聞いた。
「香苗ちゃん、横山と付き合っているの？」
「付き合ってないわ。」
香苗は、僕の後ろに隠れるように、身体を動かした。

「早く、香苗と離れろよ。お前、邪魔なんだよ。香苗、俺と肝試しに行こうか。」香苗が、完全に僕の後ろに回り込んだ。

「嫌そうにしているだろ。あっちにいけよ。」
香苗の手を握った。

横山が、いきなり、殴りかかってきた。僕は、手で払うと、香苗に懐中電灯を渡して、離れるように言った。横山と向き合った。横山の顔は敵意がむき出しになっている。

左手を前に出し、右手の手のひらを身体に引きつけ、中段に構えた。小学生の頃から合気道の道場に通っていた。今では黒帯になっている。完全に防御の体制をとると、お互いにそうそう決定打を与えることはできない。

喧嘩慣れしている横山も分かっているのか、手を出してこない。小刻みに移動し、間合いを図っている。横山は蹴りを入れてきた。

イテ。太ももを思いっきり蹴られた。合気道の弱点だ。蹴り技がないので、受け身も不完全だ。そもそも、足軽どうしが戦って、蹴りを入れようとする奴はいない。具足が邪魔でそんな動きはできない。合気道で想定していない攻撃だ。

横山は、蹴りを繰り返してくる。さっきは、不意を突かれたが、意識をしておけば、蹴られる瞬間に太ももに力を入れれば、ダメージを軽減できる。何度か、蹴られるうちに、間合いが分かってきた。

横山が蹴りだそうとしたときに、踏みだし、横山の横に並んで軸足を取り、後ろに放りなげるように後ろに倒す合気落としの技をかけた。蹴りかかろうとしていた横山は受け身を取れずに、地面に後頭部を打ち付けた。

横山は寝転がったまま、後頭部に手をあてて、胴ががら空きになっている。横山のみぞおちに体重をかけて正拳を落とした。ウグっと嗚咽を漏らして横川は転がった。

「香苗は、お前が手を出していいタイプの女じゃないんだよ。」
横山に言ったが、横山は睨み返してくるだけだった。

片はついたので、振り返ると、香苗が近づいてきた。僕は、香苗を見てほほ笑んだ。すると香苗は、僕の横をすり抜けると、「横山君、大丈夫。痛くない。」と介抱をしはじめた。

横山は、香苗に肩を借りて立ち上がると、二人でキャンプファイヤーのかがり火に向かって歩いて行った。そして、空には、満天の星が輝き、太ももがヒリヒリと痛んだ。