ママの柿山栗子を軽トラの助手席に乗せて、島の中央にある大山祗神社に向かった。境内に入ると凛とした空気を感じる。樹齢2600年の大楠がそびえ、室町時代に建てられた本殿の回廊には、伊藤博文や山本五十六が参拝したときの写真が飾られていた。

参拝した後、神社に併設された宝物館に入った。武の神を祀る大山祗神社は名だたる武将にあがめられ、国宝・重要文化財に指定された全国の刀剣や鎧の8割がこの神社の宝物館に収納されている。

弁慶の薙刀や義経の大鎧が展示されているが、ひと際目を引くのが、唯一現存する女性用甲冑と呼ばれる鶴姫の鎧。

「この鎧、ウエストがくびれているわね。」
「立挙部が108cm、胴尻部が75cmと書かれているから、鶴姫は、バスト98cm、ウエスト65cmくらいかな。」

「レモンちゃんにぴったりだわ。鶴姫ってどんな人？」
「戦国時代の人で、島が大内義隆や陶隆房の大軍に攻められて、追い詰められた時に、鶴姫が島の人達を率いて、大内軍を撃退した。だけど、恋人がその戦で討死して、後を追って入水自殺した。まだ、16歳だった。」

「若いのにもったいないわね。」
「辞世の句は、『わが恋は　三島の浦の　うつせ貝　むなしくなりて　名をぞわづらう』」

「どんな意味？」
「空っぽの貝になったみたい。あなたの名を想い浮かべるだけで胸が苦しくなるる。」

「若いから、そんな純粋な恋ができるのね。」
「そんな風に言わなくていいんじゃないですか。栗子さんは綺麗ですよ。大楠のところに戻りますか。」

栗子と境内の大楠に戻り、息を止めて、幹の周りを三回、回った。

「どんな意味があったの？」
「息を止めて、三回、回ると恋が成就すると言われているんです。」

「先に言ってくれないとだめじゃん。」
「いいんですよ。僕の願いが叶えば。」

軽トラに乗り込み、大島石の丁場（石切り場）を案内した。大島石は御影石で、国会議事堂や赤坂御所、出雲大社の大鳥居に使われている。男子ならば、丁場は仮面ライダーや戦隊もので怪獣と戦う舞台のようで心躍るが、栗子はあまり関心が無かった。

丁場を見終えて、家に寄った。母が出てきて、栗子をリビングに案内した。栗子が島に遊びに来たいと言ってから、母が、一番、そわそわしていた。今まで、健一が女の子を家に連れてきたことはないと言って、年末の大掃除のような状態が毎日続いた。

「そろそろ、高速バスの時間だから、栗子さんをバス停まで送っていくわ。」
「えっ、栗子さん、今日は泊っていくんでしょ。夕飯の準備に、隣の村上さんが手伝いに来てくれることになっとるんよ。栗子さん、明日のバスでも大丈夫かな？」

「私は、大丈夫ですけど、お母さんに申し訳ないです。」
「なんも申し訳ないことない。私、栗子さんともっと話したいんで。泊ってってね。」

「あっ、はい。お言葉に甘えさせていただきます。」
「そろそろ、村上さんも来るやろ。夕飯の準備せなあかんね。」

「私も、手伝わさせていただきます。」

栗子は、僕にだけ聞こえるように、泊まる準備をしてきてないんだけどと言って、台所に向かった。父がみかん畑から帰ってきて、「風呂に入るわ」と言ったら、母が、「風呂が汚れるけん温泉に行ってきまい」と言って、父は日帰り温泉に追い出された。

テーブルには、鯛めし、法楽焼、お造り、石花汁、じゃこ天が並んだ。鯛めしは、炊き込みご飯を作る要領で、三枚におろした鯛と一緒に炊き込む。炊きあがると身をほぐして混ぜると出来上がる。

法楽焼は土鍋のような素焼きの焙烙の中に、小石と松の葉を敷き詰め、鯛を中心に海老、貝を入れて、塩だけで味付けし焼いた水軍料理。

石花汁は、大島石の石切り職人たちの昼食で、豚汁のような汁におからが入っている。おからを入れると花のように広がることから、石花汁と呼ばれている。

父も帰ってきて、夕飯が始まった。
「私、宇和島の生まれなんですけど、大三島とは鯛めしが違うんですね。」
「そうやね。宇和島は、ご飯の上に、鯛の刺身、醤油ダレと玉子の黄身をかけて、ネギ、胡麻、海苔を散らすんやね。最後は、お茶漬けにしてね。宇和島も美味しいけど、炊き込みも美味しいでしょ。」

「はい、宇和島は船の上で食べた海賊飯らしいですから、こちらの方が上品ですね。
「ご飯に、上品も何もないで。美味しかったら一緒。栗子さんは、お仕事辞めたんな。」

「はい、疲れてしまって。女一人で生きていこうと思って頑張ってたんですが、せっかく育てた子が、松山や広島の店に移っていったり、お客さんも、それを寂しがらずに、新しい若い子が入ったら喜んでしまって。砂で山を築いているみたいな感じなんです。商売だと割り切れればいいんですが、むなしくなって。違う生き方をしてみようと思ったんです。」
「そうやね。うちの旦那みたいに、おっぱいが大きかったらそれでいいという男ばっかりやし。」

「いえいえ、お父さんは、お友達とお酒を飲んでいただけですよ。」
「かばわなくてええんや。私には、農協の会合やいうて嘘ばっかりついてたんや。健一は、嘘の一つでもついて、遊びに行けばいいけど、毎日、パソコンの画面を見ながら、水やりやニコ店周りばっかりで、何をしよるか分からん。」

父と僕は、ご馳走さまと言って、リビングを後にして、縁側でビールを飲みながら煙草を吸った。しばらく、母と栗子さんの会話が続いていた。父と二人で、五右衛門風呂を沸かした。

母屋にガス窯の風呂があるが、父の道楽で、建て替える前に使っていた五右衛門風呂を庭に作り直していた。

母が栗子に、お風呂を勧めた。新しいパジャマや下着、歯ブラシは母が容易していた。栗子さんが、お風呂に行ってしばらく経つと、父が、「湯加減、聞きにいくわ。」と言ったら、母が、「あんたは、ここにおりまい。健一、聞いてきんまい。」と言った。

竈から、栗子に、湯加減を聞いた。
「ちょうどいいわよ。すごく月が綺麗ね。海の灯りは船ね。素敵な御風呂ね。」
風呂の周りの三面は板に囲われているが、海側は腰の高さ位しか壁がない。海側は斜面になっていて、気にする必要がなかった。僕は、冷えないように、少しだけ、薪を足しておくと言って、お風呂を後にした。

お風呂をあがった栗子が、「身体の芯から温まりました。」と言った。
父が自慢そうに、「そうやろ。五右衛門風呂は残り火で温められるから、湯が冷めんのや。湯船が大きかったり、かけ流しだったりする温泉と一緒で湯冷めせんから、身体の芯まで温まるんや。」と応えた。

母が、客間に栗子を連れて行った。すると父が耳元でつぶやいた。「健一、あれもっとんか。なかったら、父ちゃん、しまなみ海道の高速に乗って今治のコンビニまで買いに行ってくるぞ。」

僕は、父に「あほか」と言うと、風呂に向かった。

続く