ペペロンチーノは、イタリア語でそれぞれニンニク（aglio）・オイル（ olio）・トウガラシ（peperoncino）を意味しており、直訳すると「ニンニクとオイル（オリーブ）と唐辛子を使ったパスタ」って意味になりますね。
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煙草を吸い終え、席を立とうとすると、綾瀬はるかが、「少し待ってください。」と言って、テーブルの上にナポリタンと水を置いた。

「これは、私からのお礼です。弟に付き合っていただいて、ありがとうございました。あの子は、人見知りが激しくて、私以外の人と話すのは、珍しいんです。ナポリタンで良かったかしら。好きなパスタがあるんですか？」
「ペペロンチーノが好きです。」

綾瀬はるかが、不満足そうな顔をしながら、向かいの椅子に座った。

「ペペロンチーノは、絶望のパスタと言われていて、何もなくても、オリーブオイルとニンニク、唐辛子があれば作れる家庭料理なんです。お店で出すものじゃないんですよ。喫茶店のパスタと言えば、ナポリタンとミートソース。ここは、海沿いにあるから、ボンゴレとペスカトーレも置いているけど。」

「そうなんですか。ボンゴレも好きですよ。」
「ナポリタンは、喫茶店のためのメニューなんです。前日に柔らくなるまで茹でて、サラダ油を絡めて冷蔵庫で冷やしておくんです。注文を受けたら、少しのピーマンと玉ねぎ、輪切りのウィンナーと一緒に炒めて、ケチャップを絡めるとできあがり。パスタを茹でる時間がいらないから、お客さんを待たせないんです。」

「これは、ウィンナーの輪切りでなくて、タコさんウィンナーですね。」
「サービスです。目は黒胡麻にしてみました。」

綾瀬はるかが、にこりと笑った。笑顔が眩しくて、目を合わせることができない。うつむくと、大きな胸が目に入った。大きな胸の女性に悪い人はいないと言ったのは、ベーコンだったか、ソクラテスだったか思い出せない。目を合わせることができないので、やむなく、胸を見つめていた。やむなく。

「弟が、人付き合いが苦手になったのは、自分のせいだと思うんです。」

何を言い始めるのだろうと、顔を上げると、彼女は、窓から外を眺めていた。彼女の話を促そうと、タコさんウィンナーを口に運びながら、「どうして」と言った。

「私が高一の時に、母が亡くなったんです。弟は、まだ、小学校三年。私は、母の代わりに、家事や弟の世話をしないといけなかったんです。」
「頑張ったんだね。」

「それなんですよ。みんなが頑張ってるねと言ってくれるんです。父や弟に、母親の役割を期待されているなと思って、自分をそのキャラにしていたら、褒めてくれるんです。自由はなかったけど、自分の居場所が分かりやすかったんです。」

僕は、うなずいた。

「弟には、私のようになって欲しくなくて、自分で決めなさいって、自主性に任せていたんです。今、思うと、自分で決めるって、すごく、難しいことじゃないかって思うんです。」
「大人だって、自分の人生を判断するの難しいね。」

「親に、勉強しろって言われたり、残さず食べろって言われるの、すごく嫌だけど、そうすれば親に喜ばれるから、自分が認められたって思うようになると思うんです。弟は、そんな機会が少なかったんじゃないかと思って。」
「承認欲求が満たされなくて、不安だったってことかな。」

「弟は、会ったこともない人たちとLINEをして、いつも、一人で海の写真を撮っているんです。そんな弟が、おじさんと話をしているのを見て、少し、嬉しくなったんです。」
「心配しすぎただと思う。今どき、そんなものじゃないかな。それに、しっかりしてた。」

綾瀬はるかが、ニコッと笑った。笑顔が眩しくて、やむなく視線を落として、大きな胸を見た。やむなく。

「いろいろ口うるさく言ってくれた方が幸せですよね。早く結婚しろとか、箸の持ち方が綺麗な人と結婚しろと言われていたら、私も、ふらふらしていなかったかも...です。」
「どんな人がいいんですか？」

「食べ物の好みが合う人がいいです。そして、注文の早い人。なかなか、決められない人を見たら、仕事がら、いらいらしてしまいます。『今日は、カレーが食べたいな～』、『私もそう思ってたっての～』というのに憧れています。」
「いいね」

「カレーだと、甘口、辛口、どっちが好きですか？」
「辛口、激辛がいいかな。ココイチだと7辛くらい。」

「私は、甘口が好きです。オムライスだと、どんなのが好きですか？」
「ラグビーボールを縦に切ったような形で、薄い玉子焼きで覆われて、ケチャップがかかっている昔ながらの喫茶店で出てくるのがいいな。」

「私は、ふわとろでデミグラスソースに生クリームが少しかかっているのがいいです。」

彼女は、立ち上がり、空いた皿やグラスを持って、カウンターに戻って行った。

『辛いカレーが好きだけど、たまには甘いカレーも美味しいですね。』とか、『ケチャップ味が好きだけど、デミグラスソースも高級感があっていいですね。』と答えるべきであった。

質問者の選択肢を狭めない回答が正解だった。令和時代のコミュニケーション術を身に付けなければいけない。

喫茶店を出る時に、綾瀬はるかから、帰りの車の中で飲んでくださいと、カップに入った珈琲を渡された。煙草を返しながら、もう一度、大きなおっぱいを見て、車に向かった。