遠い昔、昭和の時代の話である。

太一は、給食を食べ終わり、ごちそうさまの合図とともに、野球をしに校庭に向かって走り出そうとしていた。すると、同級生の茜から、「ちょっと」と言われた。茜は何も言わず、ついて来いという雰囲気を醸しながら歩き始めた。

茜は、教室を出ると、端っこにある音楽教室の隣の階段を登り、踊り場で立ち止まった。手提げ袋の中から、「はい」と言って、紙袋を太一に渡した。茜は、すたすたと教室に戻り、太一は踊り場に取り残された。

小学校3年生でも、紙袋の中身がチョコだろうということは想像できた。太一は、誰かに見られていないか辺りを見回し、紙袋を身体の後ろに隠しなが教室に戻り、急いで、ランドセルの中にしまった。

幸い、男子は校庭に出ていたので、誰にも見られていない。太一は、ランドセルを気にしながら、野球をしに校庭に向かった。

午後の授業が終わり、家に着くと、ランドセルから紙袋を取り出した。その中には、不二家のハートチョコが入っていた。昭和10年から続くハート型のピーナッツ入りのチョコ。それと、カードが入っていた。

カードには、『ホワイトデーに、友達ならばキャラメル、恋人ならばホワイトチョコ、結婚ならばマシュマロを贈ってください。』と書かれていた。

どの選択をしても、茜にはお返しが返ってくる。女性は、幼い頃から、したたかである。太一は、9歳にして人生の選択を迫られた。愛読書の小学3年生にも、コロコロコミックにも参考となる情報はなかった。

太一は、その手の分野に一日の長のあるかっちゃんに相談することにした。放課後、かっちゃんの家に遊びに行き、テレビゲームのブロック崩しをしながら、質問をした。

「かっちゃん、チョコ貰った？」
「ゆかりちゃんから、手作りチョコを貰った。」

かっちゃんは、ピコピコとコントローラーを操りながら答えた。チョコを競っているわけではないが、太一は、手作りチョコに負けたような感じがした。

「お返しは、どうするの？」
「ママが、クッキーを焼いてくれるって言っていた。」

母親のことをママと呼んでいるのにも驚いた。太一は、かーさんと呼んでいた。それに、母親公認のカップルであることにも驚いた。太一は、母親に見つからないように、勉強机の引き出しに隠していた。太一は、かっちゃんは参考にならないと、相談することを諦めた。

しばらく、お返しのことは忘れていたけど、お腹が減ったときに、何度かハートチョコを食べてしまいたい誘惑にかられた。太一は、食べちゃいけないような気がして、大事に机の中にしまっておいた。

ホワイトデーが一週間後に迫った。お返しを準備しないといけないが、まだ、お小遣い制になっていない太一には、お金がなかった。貯金箱の中も空っぽだった。母に、3月号の小学3年生とコロコロコミックを買うからとお小遣いをもらった。太一が、初めて母についた嘘である。

太一は、茜ちゃんの友達になりたかったし、もっと、仲良くなりたかった。しかし、結婚ということはピンとこなかったが、選択肢として提示された中で、最上位のような気がして、マシュマロにしなければいけないような気がしていた。

迷ったあげく、太一は、スーパーでキャラメルとホワイトチョコとマシュマロの全てを買った。キッチンから手ごろな紙袋を選ぶと、友達になってねと書いたカードを一緒に入れた。

3月14日の昼休みに、茜に「ちょっと」と言うと、階段の踊り場に向かった。紙袋を渡すと、茜はその場で紙袋を開けた。茜は、怪訝そうな顔をすると、太一に向かって、「ゆうじゅうふだん」と言うと、教室に戻って行った。

太一は、50円のハートチョコのお返しに、小学3年生とコロコロコミックの購入費を費やし、それでも満足しない女心が理解できず、9歳にして、つるかめ算より難しいものがあるのを知り、野球をしに校庭に向かって走っていった。