勇作は、小さな公園のベンチにかす美と並んで座っていた。二人は、かす美が作ったサンドイッチをを頬張りながら、公園の片隅に植えられた桜を眺めていた。春の日差しを浴びて、淡いピンクの花びらが輝いていた。

勇作とかす美は、経済学部の男子と文学部の女子が参加した合コンで知り合った。他のメンバーは、お酒も入り会話もはずんでいたが、酒の飲めない二人は、テーブルの隅っこで置いてきぼりになっていた。

二次会にカラオケに行くことになったが、勇作とかす美は皆と別れて帰ることにした。酔っ払っている美樹本達は、ヒューヒューと囃し立てたが、二人はそれぞれの家に帰った。

翌日、勇作は美樹本に、昨日はどうだったと聞かれ、何も無いと答えると、連絡するのがエチケットだと言われ、かす美のアドレスを教えてくれた。勇作は、『昨日は楽しかったです。今度、映画に行きませんか。』とメールを送った。それが、二人が付き合い始めたきっかけだった。

付き合い初めて一年が過ぎたが、二人の関係は、ニコタのガーデンレベルのように遅々として進展がなかった。月に一度、映画やショッピングに出かけるが、手をつないだこともなく、友達以上恋人未満の状態が続いていた。


かす美は、ステンレスのボトルから紅茶をカップに注ぐと勇作に渡した。
「桜が可愛そう。いつもと変わらず咲いたのに、桜を見ることが悪いことみたい。」
「花見の経済効果は7千億円くらいあるけど、今年は、半減どころじゃないね。」

「経済学部っぽい見方ね。いつもの春は、ウキウキするけど、今年はそういう気分になれないわ。悲観的になっちゃう。」
「アランは、『悲観主義は気分であり、楽観主義は意思である』と書いている。何もせずに周りの状況に任せると必ず、悲観主義に陥る。自分の意思を働かせ前向きに考えると良い方向に動き出す。グラムシは『知性の悲観主義、意思の楽観主義』と書いている。知性を働かせれば、問題を認識し悲観的になるが、楽観的な意思を持って社会を変革させる。松下幸之助は、『決して、悲観しない』と自分にいいきかせてたんだって。」

「経済学の授業を受けているみたい。イソップ物語に、『三匹の蛙』って話があるの。三匹の蛙が牛乳の入った瓶に落ちたの。悲観主義の蛙は、何をしてもどうせだめだからと、何もせずに溺れ死にました。楽観主義の蛙は、何もしなくてうまくいくだろうと考えて、何もせずに溺れ死にました。現実主義の蛙は、自分にできることはもがくことだけだと考えて、もがいているうちに、牛乳がバターになり、よじ登って瓶の外に出ることができました。ね、似てない？」
「哲学や経営学より、童話の方が分かりやすいね。」

「こんな風に、のんびりと花を見ていたら、幸せな気分になれるね。」
「花と言えば、桜だけど、切り花の取引額は、圧倒的に菊が一番なんだ。3500億円くらいで、二番目の百合や薔薇は300億円くらい。日本人は、花と言えば『菊』にすべきじゃないかな。」

「文化は経済学とは違うわ。万葉集の頃は、花と言えば『梅』、古今集の頃に『桜』になったのよ。梅は、匂いを楽しむの。紀貫之に『人はいさ心も知らず故里は花ぞ昔の香ににほひける』ってあるでしょ。桜は、見て楽しむの。清少納言は、『絵にかきおとりするもの。なでしこ、菖蒲、桜。』と枕草紙に書いていて、絵に描くには美しすぎると言っているわ。高杉君は梅と桜、どっちが好き？」
「どっちもいいかな。」

「優柔不断ね。春と夏は、どっちが好きなの？」
「春も好きだし、秋も好き。」

「優柔不断よ。光源氏みたい。源氏物語の中で、優劣をつけられないと言っているの。好きかどうかはっきりして欲しいわ。」

勇作とかす美の前を、お母さんに手をひかれた小さな女の子が歩いてた。すると、二人の方を指さして、「ママ、お姉ちゃんとお兄ちゃんが、花見をしたらだめなのに、花見をしているよ。コロナになっちゃう。」と言った。

お母さんは、二人に向かって「ごめんね」と言うと、滑り台の方に向かって歩いて行った。かす美は、タッパーの中のイチゴを勇作の口の中に放り込むと、サンドイッチの入れ物やボトルを鞄の中にしまった。

ナプキンで手を拭きながら、勇作はかす美の方をみた。
「いつから、花見をしているんだろうね。」
「随分、昔からみたいなの。農耕が始まったころからと言われているけど、今の花見のようなのは、平安時代かな。内裏に紫宸殿があって、桜と橘が植えられていて、『左近の桜』、『右近の橘』と言われているの。平安京に遷ったときに植えられた梅が枯れたけど、桜に植え替えられたの。そこで、貴族の人達が桜を愛でたり、歌を詠んだらしいわ。」

「かす美ちゃん、何でも知っているね。」
「そうよ。日記のために、たくさん勉強したの。ちがう、ちがう、女子はみんな知っているわ。ひなまつりの時に、向かって右側に桜、左側に橘を置くように教えられるもの。」

「歌って、短歌？」
「そう、古今集は20巻、1100種の短歌があるけど、女子は、それを全て覚えないといけなかったの。枕草子に『さて古今二十巻をみな浮かべさせたまはむをご学問にはせさせたまへ』と書かれているわ。」

「どうして、そんなに覚えないといけなかったの？」
「男性の告白は和歌だったの。その男性が気に入ったら、女性も和歌を返していたの。昔の歌にからめて歌をつくると、ずっとイメージが広がるでしょ。恋愛の必須アイテムだったの。女子は、素敵な言葉の告白を待っているのよ。」

「ふーん。紅茶、もう一杯もらえる。」
「鈍感なのかしら。」

かす美は、バックからボトルを取り出して、カップを拭いてから、紅茶を注いで勇作に渡した。

「高杉君、私に、歌を贈って。」

勇作は、紅茶を飲みながら、しばらく考えていた。カップをベンチに置いた。
『名もない花には 名前をつけましょう～　この世に一つしかない 冬の寒さに 打ちひしがれないように～　誰かの声でまた、起き上がれるように～』
https://www.youtube.com/watch?v=NAnBxv8hJU0

「えっ、和歌じゃないの。止まない雨はないというところ好きだし、いい歌だけど、片想いの人を諦める歌だよね。はい、他の歌。」

勇作は、紅茶を飲みながら、しばらく考えていた。そして、肩を回した。
『千本桜 夜ニ紛レ 君ノ声モ 届カナイヨ ～』
https://www.youtube.com/watch?v=gLdDh93i3Q0

「高杉君、私、真面目なんだけど。」

勇作は、かす美の目を見た。そして、ふっと息を吐いた。
『ありがとうの涙が今 この胸に溢れてるよ ずっと、ずっと、君を守りたい 桜が降る 桜が降る 新しい僕らの上に ずっと、ずっと、手をつないで 歩いていこう』
https://www.youtube.com/watch?v=YXr7rFL9pv4

歌いながら、勇作はかす美の手を握った。かす美は、勇作にもたれかかった。一陣の風が吹き、花びらが舞った。小さな女の子が、その花びらを追いかけて走った。

二人の方を見ると、「ママ～、お姉ちゃんとお兄ちゃんが濃厚接触しているよ。コロナになっちゃう。」と言った。お母さんが、子供の手を引きながら、「ごめんなさいね。気にしないで、続けてね。」と言った。

二人は、見つめ合うと、くすっと笑った。